통풍이란 무엇인가? (원인)

'병 중의 왕'이자 '왕의 병'이라는 별명을 가진 무시무시한 질환, 통풍(Gout)에 대해 아주 깊이 있게 파헤쳐 보려고 합니다.

통풍은 이름 그대로 "바람만 스쳐도 아프다"고 할 정도로 극심한 통증을 동반하는 질환인데요. 단순히 관절이 아픈 것을 넘어 우리 몸의 대사 체계에 비상벨이 울렸다는 신호이기도 합니다.

과연 통풍은 왜 생기는지, 그 근본적인 원인을 자세하게 설명해 드리겠습니다.

통풍의 정의: 내 몸 안의 '작은 유리 조각'

통풍은 혈액 내에 요산(Uric Acid)이라는 물질이 과다하게 쌓이면서 발생하는 만성 대사성 질환입니다. 우리 몸이 요산을 제대로 배출하지 못하면, 이 요산들이 날카로운 바늘 모양의 결정체(요산염)로 변해 관절이나 그 주변 조직에 쌓이게 됩니다.

마치 관절 사이에 아주 미세하고 날카로운 유리 조각들이 박혀 있다고 상상해 보세요. 우리 몸의 면역 체계는 이 결정체를 외부 침입자로 인식해 공격하기 시작하는데, 이때 발생하는 강력한 염증 반응이 바로 우리가 겪는 죽음 같은 통증의 실체입니다.

통풍의 핵심 원인: 요산(Uric Acid)은 왜 쌓일까?

우리 몸속 요산 수치가 높아지는 상태를 '고요산혈증'이라고 부릅니다. 요산 수치가 높아지는 원인은 크게 두 가지로 나뉩니다.

① 퓨린(Purine)의 과다 섭취 (공급 과잉)

요산은 우리가 먹는 음식 속에 들어있는 '퓨린'이라는 물질이 몸속에서 대사되고 남은 '찌꺼기'입니다. 즉, 퓨린이 많이 든 음식을 너무 많이 먹으면 찌꺼기인 요산도 당연히 많이 만들어집니다.

- 육류 및 해산물: 소고기, 돼지고기, 곱창 같은 내장류, 등푸른생선 등에 퓨린이 가득합니다.

- 술(특히 맥주): 술은 그 자체로 퓨린 함량이 높을 뿐만 아니라, 알코올이 분해되면서 요산 배출을 방해하는 이중고를 안겨줍니다.

- 과당이 높은 음료: 탄산음료나 과일 주스에 든 액상과당 역시 요산 수치를 급격히 올리는 주범입니다.

② 신장의 배출 능력 저하 (배출 감소)

우리 몸에서 만들어진 요산의 약 70%는 신장을 통해 소변으로 나갑니다.

하지만 신장 기능이 떨어져 있거나, 유전적으로 배출 능력이 약한 분들은 요산이 몸 밖으로 나가지 못하고 혈액 속을 떠돌다 관절에 쌓이게 됩니다.

통풍 환자의 상당수가 사실 이 '배출 저하' 문제를 겪고 있습니다.

통풍을 유발하는 위험 요인들

누군가는 고기를 많이 먹어도 멀쩡한데, 왜 누구에게는 통풍이 찾아올까요? 여기에는 여러 가지 복합적인 요인이 작용합니다.

- 유전적 요인: 가족 중에 통풍 환자가 있다면 체질적으로 요산 배출 능력이 낮을 확률이 높습니다.

- 비만: 체중이 많이 나갈수록 요산 생성은 늘고 배출은 어려워지는 환경이 조성됩니다. 특히 복부 비만은 통풍과 아주 밀접한 관련이 있습니다.

- 성별과 연령: 통풍은 주로 40~50대 남성에게서 압도적으로 많이 발생합니다. 여성은 여성호르몬이 요산 배출을 돕는 역할을 하기 때문에 폐경기 전까지는 비교적 안전한 편이지만, 폐경 이후에는 수치가 급격히 오를 수 있어 주의가 필요합니다.

- 기저 질환: 고혈압, 당뇨, 고지혈증 같은 대사 증후군이나 신장 질환이 있는 경우 통풍이 동반될 가능성이 매우 높습니다.

왜 이름이 '통풍(痛風)'일까?

동양 의학에서 통풍이라는 이름이 붙은 이유는 두 가지 의미가 있습니다.

바람만 불어도 아프다: 통증이 너무나 예리하고 극심해서 살랑거리는 바람조차 칼날처럼 느껴진다는 뜻입니다.

병세가 바람처럼 빠르다: 통증이 어느 날 갑자기 폭풍처럼 몰아쳤다가(통풍 발작), 며칠 지나면 언제 그랬냐는 듯 바람처럼 사라지는 특징 때문입니다.

하지만 통증이 사라졌다고 해서 병이 나은 것은 절대 아닙니다. 요산 결정은 여전히 관절 속에서 다음 폭풍을 준비하고 있으니까요.